O MP3 (MPEG Áudio Layer 3) consiste num algoritmo de codificação digital tendo por base uma técnica de compressão de dados audiovisuais.
      Foi dos primeiros tipos de codificação com capacidade para comprimir ficheiros de áudio com significativa eficiência. O tamanho do ficheiro pode ser reduzido até 90%, consoante o algoritmo utilizado, com qualidade próxima do CD.
       A compressão dos algoritmos é baseada em estudos de psicoacústica. As secções do sinal de som que são perceptiveis com maior distinção são codificadas com uma precisão alta, no entanto as frequências de som que o ouvido humano tem menor sensibilidade têm uma taxa de compressão mais elevada. As secções que estão fora do nosso campo de percepção são suprimidas. Nos dois canais de som estéreo faz-se quantização, compressão entrópica e exploração da redundância através de bancos de filtros.
      Resumindo, o MP3 extrai informação do sinal que o sistema auditivo humano não capta, devido a fenómenos de mascaramento e limitações da audição humana. Uma das caracteristicas que permite que o MP3 seja bastante difundido consiste na possibilidade de transmissão por streamming, onde o ficheiro pode ser descodificado á medida que é feito o download, ou seja, pode-se iniciar a reprodução do ficheiro sem que tenha que se esperar que a transferência esteja completa.