A YouTube foi criada em 2005 por Chad Hurley, Steve Chen e Jawed Karim, ex-funcionários da PayPal.
Hurley estudou design na
Indiana University of Pennsylvania, Chen e Karim estudaram ciências computacionais juntos na University of Illinois at Urbana-Champaign.O domínio
Youtube.com foi activado a 14 de Fevereiro de 2005 e o site foi desenvolvido ao longo dos meses que se seguiram.Como muitas outras empresas emergentes na área da tecnologia, a
YouTube começou como uma organização financiada por um business angel, a partir de um escritório improvisado numa garagem.Em Novembro de 2005, a
Sequoia Capital investiu uma quantia inicial de 3.5 milhões de dólares. Nesse mesmo mês, Roelof Botha, parceiro da Sequoia Capital e ex-CEO da PayPal, juntou-se ao quadro de directores da YouTube.
Em Abril de 2006, a Sequoia e a Atis Capital Management investiram 8 milhões de dólares adicionais na empresa, que vinha tendo um enorme crescimento de popularidade nos seus primeiros meses.
Durante o Verão de 2006, o YouTube foi um dos websites com maior crescimento, considerado o quinto site mais popular pela Alexa, ultrapassando o MySpace. Segundo um inquérito feito a 16 de Julho de 2006, são vistos 100 milhões de vídeos diariamente no Youtube, sendo 65000 vídeos carregados a cada 24 horas. Em média registam-se 20 milhões de visitantes por mês, segundo Nielsen/NetRatings, onde cerca de 44% são do sexo feminino e 56% do sexo masculino, sendo as idades predominantes pertencentes ao grupo dos 12 aos 17 anos.
A 9 de Outubro de 2006 foi anunciado que a companhia seria comprada pela Google por 1.65 biliões de dólares. O anúncio foi feito após a YouTube assinar três contractos com a Universal Music Group e CBS, e a Google assinar com a Sony BMG e Warner Music, numa tentativa de escapar a processos advindos de violações de copyright.
A Youtube continuou a operar independentemente, com os seus co-fundadores e 67 empregados. O negócio fechou-se a 13 de Novembro e foi, na altura, a segunda maior aquisição da Google .
Em Junho de 2008, 38% dos videos visualizados na Internet vinham do YouTube, sendo que o competidor mais próximo representava apenas 4%. Foi estimado que o site gerou 200 milhões de dólares esse ano.
Em Janeiro de 2010 a YouTube começou um programa de aluguer de filmes, colaborando com o "Sundance Film Festival". Foram disponibilizados cinco filmes a um preço de $3.99 por um período de aluguer de 48 horas.
Em Maio do mesmo ano foi implementado um serviço de streaming, onde os utilizadores poderiam difundir os seus vídeos em directo. Numa primeira instância este serviço foi apenas disponibilizado a membros selectos, sendo posteriormente alargado a uma maior variedade de utilizadores, incluindo utilizadores pertencentes ao programa de "non-profit" em Março de 2012
.
Foram também disponibilizados cerca de 3000 filmes para aluguer, a 9 de Maio, (para utilizadores dos Estados Unidos da América), após colaboração com a NBC Universal, Sony Pictures e Warner Bros, o que propulsionou o serviço para uma nova era. Publicaram-se também críticas aos filmes bem como "behind-the-scenes".