A tecnologia áudio tem vindo a evoluir significativamente ao longo dos tempos. A música digital necessita de taxas de transmissão muito elevadas o que é incompatível com os actuais sistemas, uma vez que a banda é limitada. Assim, surge a necessidade do uso da compressão.
A compressão tem como objectivo tornar os ficheiros de áudio mais pequenos, reduzindo a quantidade de dados, mantendo a mesma qualidade. Consequentemente, o uso de memória é reduzido, assim como a velocidade de transmissão dos ficheiros. Por exemplo, uma música de 3 minutos codificada a uma frequência de amostragem 44,1 kHz e 16 bits/amostra (qualidade de CD) ocupa cerca de 30 MB. Como se vê é bastante importante o uso de compressão nos ficheiros áudio.
Assim, com o objectivo da criação de normas de compressão de vídeo e áudio digital foi criado um grupo denominado MPEG (Moving Picture Expert Group). Este grupo em conjunto com a ISO (International Standards Organisation) desenvolveu as primeiras normas internacionais no campo da compressão de áudio digital de alta qualidade. Estas normas são importantes uma vez que definem uma estrutura para os dados codificados, de forma a serem interpretados correctamente pelo descodificador. Contudo, há liberdade de implementação do codificador, pois não é mencionada a forma do realizar.
A primeira norma a ser desenvolvida foi o MPEG-1, utilizado para áudio e vídeo digital. Permite compressão de áudio para um máximo de dois canais stereo com uma qualidade próxima do CD a uma taxa de débito binário de 256 kbit/s. Esta norma é constituída por três camadas – Layers – a Layer III baseia-se nas limitações da percepção auditiva e é a base do MP3.
A segunda norma a ser criada foi o MPEG-2. Esta norma para além de possuir as características do MPEG-1 introduz codificação multicanal com e sem compatibilidade com a norma anterior (MPEG-1). O MPEG-2 sem compatibilidade com o MPEG-1 é conhecido como Advanced Audio Coding (AAC), o qual oferece as maiores taxas de compressão.
O grupo MPEG criou também a norma MPEG-4 para a Internet fixa e móvel e MPEG-7 para a descrição e procura de áudio e conteúdo visual.
Outras normas foram também desenvolvidas por outros grupos, nomeadamente a OGG, a WMA, o Vorbis, no entanto com menos impacto.
Este artigo apresenta uma visão detalhada sobre as duas normas mais utilizadas actualmente, ou seja, o MP3 e o AAC. Estas duas normas assentam em diversos princípios, sendo alguns deles comuns a ambas. Estes aspectos são apresentados na secção 2 deste artigo, na secção 3 é descrita a norma MP3. Na secção 4 é apresentada a norma AAC, na secção 5 é feita uma comparação entre o desempenho de ambas as normas e na secção 6 é feita uma conclusão sobre o artigo apresentado.