O YouTube é um website fundado em meados de Fevereiro de 2005 por Chad Hurley, Steve Chen e Jawed Karim, tendo sido desenvolvido nos meses seguintes e lançado, oficialmente, em Novembro de 2005. Em Novembro de 2006, o YouTube foi comprado pela Google por 1,65 mil milhões de dólares em acções, sendo agora uma subsidiária da Google.
Esta plataforma foi criada com o objectivo de permitir a partilha de vídeos entre todos os utilizadores do mundo, sendo possível fazer upload de vídeos e visualizar os que estiverem disponíveis. O website começou por recorrer, inicialmente, ao player Flash da Adobe para a exibição dos vídeos, mas hoje em dia já utiliza também os novos recursos do HTML5 para tal. Os vídeos disponibilizados apresentam um vasto leque de conteúdos, uma vez que a maior parte destes são criados por utilizadores privados. O website tem um sistema de autenticação para identificar os utilizadores, sendo apenas possível o upload de vídeos por parte de pessoas registadas. No entanto, qualquer pessoa pode ver os vídeos disponíveis no YouTube, a não ser aqueles que necessitem que seja comprovada a idade do utilizador (conteúdos impróprios para menores) [1].
Inicialmente, os vídeos colocados no YouTube eram compostos por cenas cómicas, brincadeiras ou até mesmo por paisagens ou locais interessantes [2]. O primeiro vídeo disponibilizado no YouTube intitula-se "Me at the zoo", e foi criado por um dos fundadores do site, a 23 de Abril de 2005, e ainda hoje pode ser visto [1].
Os vídeos podem ser vistos directamente no website, ou a partir de outros locais na Internet, como blogs ou o Facebook, utilizando um pedaço de código disponibilizado pelo YouTube que permite colocar o player em outros locais [3]. é ainda possível ver o YouTube na televisão, dependendo dos fabricantes e/ou operadores de telecomunicações.
Desde o seu lançamento que o website tem tido um rápido crescimento. Em Julho de 2006, foi anunciado que todos os dias era feito upload de mais de 65000 vídeos novos e que o número de visitantes por dia era de 100 milhões. Em Maio de 2010, mais de 14 mil milhões de vídeos tinham sido vistos. O YouTube afirmava que, em média, era feito upload de 60 horas de vídeo, a cada minuto. Além disso, estima-se que, em 2007, o tráfego gerado pelos vídeos ocupava mais largura de banda do que a Internet inteira em 2000. A 31 de Março de 2010, o website surgiu com um novo design, por forma a simplificar a interface e aumentar o tempo de permanência dos utilizadores. Em Maio do mesmo ano, foi anunciado que o YouTube servia mais de dois mil milhões de vídeos por dia. Precisamente um ano mais tarde, a Maio de 2011, foi noticiado que eram recebidas mais de três mil milhões de visitas por dia. A Janeiro de 2012, o YouTube declarou que se verificou um aumento do número de visualizações de vídeos por dia, para quatro mil milhões de vídeos transmitidos [1].
Tendo em conta a sua grande dimensão, devida ao elevado número de vídeos que aloja, a pesquisa no YouTube é um assunto que não deve ser descurado. Assim, é feita uma abordagem com base em palavras-chave e outros metadados associados a cada vídeo, que o tornam, desta forma, acessível a quem pesquisar pelos assuntos que abordam [3].
São ainda de extrema relevância as questões do copyright, em que a liberdade que é dada aos utilizadores precisa de ser, de alguma forma, controlada, para que não estejam a ser violados os direitos de autor das entidades responsáveis por criar um determinado conteúdo que, por vezes, é carregado para o website por pessoas sem direito para tal [1].
Linha temporal da evolução do YouTube