O iPod foi anunciado ao mundo a partir de um auditório alugado perto de um campus da Apple. A audiência – e o resto da indústria de computadores – ficaram chocados pelo produto. Ninguém percebeu a relevância do dispositivo tanto para a Apple como para a indústria musical até muito mais tarde. Muitos reagiram ao produto com hostilidade e criticas que iam desde o seu preço, à ‘scroll wheel’ e à sua falta de compatibilidade com o Windows. Um mês depois, o iPod foi lançado na Europa perante uma recepção entusiástica.
À medida que mais unidades eram vendidas, um novo ecossistema começou a formar-se à volta do dispositivo com o lançamento de novos acessórios e software. Perante todas as criticais o iPod provou ser um sucesso instantâneo no mercado, rapidamente ultrapassando outros MP3 players como o Nomad Jukebox.

O iPod custava US$ 399 e possuía um disco rígido de 5 GB capaz de armazenar até 1000 músicas no formato MP3 160 Kbps. Suportava os formatos de áudio MP3 (até 320 Kbps), MP3 Variable Bit Rate (VBR), WAV e AIFF (para mais especificações click aqui). Mais tarde a Apple adicionou suporte para o formato Audible (somente para o Mac).
Esta versão não possuía suporte para imagem e vídeo.
Os botões (Menu, Play/Pause, Back e Forward), todos organizados em torno de uma ‘scroll wheel’ que se situava na frente do dispositivo, permitia percorrer a lista de músicas e encontrar a que se desejasse. A mesma ‘scroll wheel’ era usada para controlar os menus do dispositivo. Como consequência, era mais fácil navegar pela playlist do iPod do que a playlist do Nomad ou Compaq MP3 players.